Европейската Суперлига (съжалявам, Обединителната лига) се завръща – но къде е въображението?

Еднорозите в Силициевата долина са склонни да бъдат заченати случайно. Вземете например приложение, наречено Cicada, създадено с възхитителната цел да хоства три до пет минутни видеоклипове на широк спектър от образователни теми, които биха могли да допълнят обучението на тийнейджърите, които вижда като своя аудитория.

Бързо обаче основателите на стартъпа – Алекс Джу и Лую Янг – забелязаха лек проблем. Никой не искаше да гледа образователни видеоклипове. По всякакви теми. Оказа се, че това, което искаха да направят, беше синхронизиране на устните с пукане на дъвка. Така Джу и Янг се обърнаха. Те преименуваха приложението си Musical.ly. По-късно го ребрандират отново и завладяват света с TikTok.

Както отбелязва авторката Тейлър Лоренц в книгата си Изключително онлайнмного от стартиращите фирми за милиарди долари, които са доминирали в живота ни, могат да се похвалят със също толкова малко вероятни родословия. Първоначално YouTube беше сайт за запознанства. Twitter израсна от пепелта на Odeo, неуспешно приложение за подкастинг, и беше замислен като начин да кажете на приятелите си, когато вечеряте. Facebook се зае да оцени дали хората са горещи или, уви, не. И двамата просто се оказаха добри в оказването на влияние върху изборите.

Следователно не е извън границите на възможното след няколко години милиони хора щастливо да отворят стрийминг платформата Unify, блажено неподозиращи, че тя, когато стартира за първи път, трябваше да бъде европейска Суперлига.

Всъщност може би това е несправедливо. Може би Unify ще завърши като хиперреалистичен AI спътник, който прилича на Флорентино Перес, или приложение, което измерва нивото на високомерие, като това, което проследява стъпките ви, или симулатор, който позволява на потребителите да облекчават стреса, като бичуват мъртви коне. Всичко това би било идеално подходящо, предвид корените му.

Unify, в това, което може да се нарече свободно сегашната му форма, е най-новото дете на A22, компанията за „спортен мениджмънт“, която изглежда съществува единствено, за да преследва премахването на европейския футбол, какъвто го познаваме. Платформата за стрийминг по поръчка е всъщност „централна“ за най-новия набор от предложения на фирмата за алтернативно бъдеще на европейския футбол, според рекламния материал, който придружава подаването й до УЕФА и ФИФА тази седмица.

Визията на A22 е за междуконтинентална лига, която съдържа четири отделни дивизии, съдържащи общо 96 отбора. Щеше да има групи, които да се играят на принципа на всеки кръг, домакинство и гост, и след това елиминационни плейофи, вероятно кулминиращи в някакъв вид финал. Всичко ще бъде показано – или безплатно, с реклами, или благодарение на „достъпни премиум абонаменти“ – на платформата Unify.

Подробностите отвъд това са малко схематични. A22 обсъжда идеята с различни клубове от почти две години, но все още не е разкрил дали някой наистина се е регистрирал. Имената, дадени на четирите дивизии на състезанието – Star, Gold, Blue и Union – звучат като нещо, което получавате в нелицензирана видео игра.

Бернд Райхарт, главен изпълнителен директор на A22, подчерта, че отборите ще трябва да се квалифицират през своите национални лиги – изоставяйки модела на затворен магазин, който се оказа толкова отблъскващ за феновете, когато идеята беше пусната за първи път през 2021 г. – но процесът на квалификация се нуждае от усъвършенстване, меко казано.

Всъщност почти единственият проблем, който A22 изглежда е разгледал, е спонсорството. Новото състезание ще бъде известно, компанията разкри с разцвет, като Unify League. В много отношения това изглежда добре капсулира ситуацията: правата за наименуване на турнир, който не съдържа никакви отбори, са дадени на платформа за стрийминг, която всъщност не съществува.

Следователно не трябва да е изненада, че реакцията на институциите, които A22 се надява да преобърне, се е повишила от незаинтересованост само до изразяване на презрение. „Проект, който все още не разчита на никаква подкрепа от клубове, федерации, играчи, фенове или институции“, както се казва в директно изявление от Ла Лига. Хавиер Тебас, президентът на Ла Лига, отиде по-далеч, като обвини „момчетата от A22“, че произвеждат „формати като чуро“, вероятно защото нямат хранителна стойност, но са поръсени със захар.

Алекс Муцио, собственик на белгийския отбор Union Saint-Gilloise и президент на Съюза на европейските клубове, каза пред журналисти в Белгия, че проектът е „лошо конструиран и лошо замислен. Има толкова много недостатъци. Това е като лятната домашна работа на 10-годишно дете, която мама и татко не са погледнали. Не мога да повярвам, че някой ще се запише за него.

Въпреки че е валидна, тази реакция може да е почти точно това, което A22 иска. По време на президентските избори през 2016 г. Атлантика журналистката Салена Зито написа, че проблемът с оценката на кандидатурата на Доналд Тръмп е, че „пресата го приема буквално, но не и сериозно; поддръжниците му го приемат сериозно, но не буквално”.

Планът на A22, в сегашната си форма, изглежда отговаря на второто определение, а не на първото. Reichart вероятно не вярва, че тази итерация на неговия проект един ден ще се играе на терените в Европа.

Реал Мадрид спечели Шампионската лига през миналия сезон, преди турнирът да бъде преработен тази година, но кой знае какво ще последва? (Антонио Вилалба/Реал Мадрид чрез Getty Images)

Това, което той наистина вярва, е, че според решение на Европейския съд от декември миналата година УЕФА и ФИФА трябва да позволят на трети страни да предлагат и изследват нови състезания. Тяхната роля е да действат като регулатори на играта, но те трябва да го правят по „прозрачен, обективен, недискриминационен и пропорционален“ начин. Ако A22 предложи нещо, което работи по-добре за фенове, играчи или отбори, тогава УЕФА и ФИФА са законово задължени да го разгледат.

„Има параграф в решението, който говори за факта, че така нареченият регулатор не може да продължи ad infinitum и трябва да отговаря на искания в рамките на разумен период от време“, каза Райхарт вчера. „Сигурен съм, че ще намерим този параграф и ще го направим достъпен.“

Следователно това предложение е повече от пускане на хвърчило; това е заложен капан. Ако УЕФА позволи на клубовете да проучат идеята, това работи за A22. Ако реагира както на първоначалното предложение на Суперлигата, създавайки това, което Райхарт описа като „среда на санкции и заплахи“ и потенциално се поставя в нарушение на задълженията си на независим регулатор, тогава това може да е още по-добре.

В този случай истинският проблем с идеите, изложени от A22, ще бъде много по-остър. „Те говореха, че УЕФА е тромава и старомодна“, каза Муцио. „Но днес е: „Връщаме у дома и навън (игри в групова фаза), както всички харесват!“ Кой е иновативен? Това все още са три точки за победа, една за равенство, нула за загуба, 90 минути.”

Тази част от работата на A22 трябва да се приема буквално. Райхарт и неговият екип се срещнаха с безброй клубове през последните две години. Групата подчерта, че е отворена за всякакъв вид конструктивна обратна връзка, докато се опитва да преразгледа един спорт, който има огромни, системни проблеми, които различните бъдещи сили са показали много малък апетит да забележат, да не говорим за адресиране.

И тяхното решение, както е сега, се простира до малко повече от това да позволи на по-малко отбори да влязат в европейското състезание – 108 включват разширените групови етапи този сезон – леко коригиране на формата и даване на имена на програми за често пътуващи.

Няма опит за разрешаване на финансовото неравенство, което направи футбола като цяло по-предвидим, или за овластяване на отбори в лиги извън големите телевизионни пазари, или за спиране на елита на играта да трупа таланти. Дори Unify, платформата за стрийминг, е идея, която повечето големи лиги, както и FIFA, в момента проучват.

A22 не предлага революция, а съкращаване, опит да се позволи на силните да решат проблемите, които самите те са създали. Понякога, както доказват тези еднорози, идеите заживяват свой собствен живот; нещата не винаги се получават така, както са ги замислили техните дизайнери. Но всички те, в сърцето си, предлагаха нещо ново, нещо различно. Те посрещнаха търсене, предоставиха услуга. Не може да се каже същото за A22, без значение колко платформи за стрийминг може да предизвика от чисто въображение.

Допълнителен репортаж от Мат Слейтър, Гилермо Рай и Дермот Кориган

(Горна снимка: Джъстин Талис/AFP чрез Getty Images)