Напускането на Ашуърт и коментарите на Ратклиф са тревожни за женския отбор на Ман Юнайтед

Резултатът гласеше Манчестър Юнайтед 4 Ливърпул 0. Това беше категорична победа за Юнайтед срещу един от техните съперници в Женската Суперлига и представяне, което заслужава похвала.

„Моралът ще се ръководи от успеха на терена“, каза съсобственикът на клуба, сър Джим Ратклиф, пред фензина United We Stand (UWS) в събота. „Ако губим мачове, тогава не очаквам моралът да е добър, а ако печелим мачове, тогава трябва да е добре. Искаме тук хора, които са щастливи или нещастни в понеделник сутрин в зависимост от случилото се през уикенда.

Каквото и да мислите за такава работна култура, победата на жените едва ли ще спечели много признание от Ратклиф, като се има предвид, че той каза на UWS: „Има толкова много, което можете да направите, и нашият фокус беше върху мъжкия отбор. Ако не, ще бъдете разпръснати твърде тънко. Трябва да разрешим основния проблем, мъжкия отбор.”

Ратклиф винаги е бил откровен с коментарите си относно липсата на внимание към женския отбор, съобщения, които разочароваха членовете на съблекалнята през миналия сезон.

„Женският футбол расте наистина бързо като популярност и размер“, каза Ратклиф пред UWS. „Ние трябва да участваме в това. Момичетата носят значка на Манчестър Юнайтед на фланелката и представляват клуба.

Неговата апатия към женския отбор е може би още по-тревожна, като се има предвид ясното му участие във важни решения, както се демонстрира от напускането на спортния директор Дан Ашуърт. Една от основните цели на Ашуърт беше да „създаде успешен женски екип” и сега тази разлика отново повдига въпроси за това накъде се е насочил женският отбор.

Неотдавнашните съкращения и увеличените цени на билетите показаха лазерния фокус на Ратклиф върху долната линия, но прикрият подход на клуба да пренебрегне женския си отбор може да причини дългосрочни щети.

Причината на Юнайтед е, че мъжкият отбор е приоритет, тъй като те диктуват икономическата стойност на клуба, което от своя страна се отразява на женския отбор. Добре, но когато клубът похарчи близо £200 милиона за летния трансферен прозорец за мъжете, плати приблизително £10,4 милиона (€12,5 милиона, $13,1 милиона) на Ерик тен Хаг и неговия треньорски щаб като компенсация след уволнението му и £2,5 милиона ($3,2 милиона ) за привличането на Ашуърт от Нюкасъл Юнайтед, само за да го уволни пет месеца по-късно, това е удар в зъбите за женския отбор, чиито общи оперативни разходи за сезон 2022-23 бяха £6,8 милиона ($8,7 милиона).

Мантрата на INEOS, често повтаряна от Ратклиф, е „най-добрият в класа“ и през февруари новите съсобственици информираха, че искат техните екипи да се чувстват ценени и включени с цел да се гарантира, че женската страна ще работи на същото ниво, със същото ангажименти, като страна на мъжете. Но самият Ратклиф каза, че няма същото ниво на ангажираност.

Като оставим настрана финансите, на човешко ниво участващите в женския отбор заслужават да бъдат оценени и да получат пълна подкрепа от клуба. Ефектите от такава апатия и липсата на посока бяха ясни през май, когато Мери Ърпс претегляше решението си дали да напусне. „Помолих клуба за някакво потвърждение за това какво се опитват да постигнат и когато получа тези отговори, ще мога да взема решение“, каза тя пред Sky Sports News. Ърпс замина за Пари Сен Жермен със свободен трансфер през лятото, въпреки че Юнайтед предложи по-добър финансов пакет като цяло.

Агентът на един играч – който, подобно на други източници, пожела да остане анонимен, за да защити отношенията си – описа коментарите на Ратклиф като „автогол“ и „мозъчна смърт“ поради посланието, което изпраща към света на женския футбол.

Юнайтед не може просто да си позволи да разчита на глобалната марка на клуба за привличане на играчи и подобни коментари опетняват репутацията им в женската игра. Играчи от световна класа или най-качественият персонал няма да искат да дойдат в Юнайтед, ако има съмнения относно тяхната стойност като служители и ясна дългосрочна стратегия. Тревожните звънци са бияни повече от един път.

За да добавим обида към нараняването, дойде новината за напускането на Ашуърт, решение – подбудено от тези на върха на клуба, но което Юнайтед казва, че е приключило с взаимно споразумение – за което мениджърът на жените Марк Скинър научи по същото време, когато беше нарушено от Атлетик.

Назначаването на Ашуърт през юли се смяташе за оптимистично за женския отбор предвид приноса му в тази област в предишните му роли в Нюкасъл, Брайтън и Футболната асоциация. Същото беше казано и за новия главен изпълнителен директор Омар Берада от времето му в Манчестър Сити. В началото на сезона Скинър каза, че ще се среща всеки месец с Ашуърт, който отговаря за футболните операции на клуба.

„Дан идва тази сутрин, за да говори отново с играчите“, ентусиазирано каза Скинър преди първия мач от сезон 2024-25, „за това какво означава да си в Манчестър Юнайтед, какво искаме да постигнем. Това показва позитивизма около клуба.”

„Чувстваме се като екип, който е част от енергийната промяна“, каза Скинър на медийния ден на WSL през септември. „Имаме двама лидери (Ашуърт и Беррада), които наистина, наистина се интересуват от това как се справяме като екип и как могат да ни подкрепят. Чувствам се енергизиран от тяхната ангажираност. Те имат гореща амбиция женският футбол да бъде в челните редици на тяхното направление.”

Ратклиф даде да се разбере, че мъжкият отбор е негов приоритет (Майк Хюит/Гети изображения)

Ашуърт показа интереса си, като изслуша и се ангажира положително с женския отбор, според източник, запознат със средата. Той накара персонала да се почувства свързан с други отдели и показа истински интерес към тяхното развитие, посещавайки големи сблъсъци срещу Арсенал у дома или Евертън в средата на седмицата като гост в Купата на лигата. Решението на Ашуърт в края на този сезон щеше да бъде решението дали да задейства опцията на мениджъра да остане за още една година.

Погледнато отвън, коментарите на Ратклиф, съчетани с напускането на Ашуърт, са меко казано изключително разочароващи. Ратклиф иска „участие“ в женския футбол, но през юни каза Bloomberg той „не е навлязъл в това ниво на детайлност“ за женския отбор и току-що е уволнил Ашуърт, човекът, отговорен за успеха му. Беррада каза на служителите, че целта е да спечелят WSL до 2028 г., но ако Юнайтед се колебае още повече, скоро разликата между тях и топ отборите ще бъде твърде голяма, за да се затвори.

Скинър, който беше критикуван от феновете, каза, че може да се съсредоточи само върху нещата на терена. „Не мога да позволя това да се промъкне в нашите изпълнения“, каза той, когато го попитаха за Ашуърт. „Свършихме твърде много работа за това. Моята работа е да остана тук и да печеля футболни мачове.”

Въпреки че женският отбор на Юнайтед е сформиран едва през 2018 г., те се сравняват с най-големите клубове в женския футбол и поради глобалната марка на клуба се държат на по-високи стандарти и контрол. Въпроси също могат да бъдат зададени на други отбори на WSL, но играта се премести в друга ера, където подобни нагласи вече не са приемливи и очакванията са бърза промяна.

„Не знам как ще изглежда след този момент“, каза Скинър. „Не мисля, че някой знае. Сигурен съм, че това е част от процеса на планиране отгоре да ни продадат това. Искам ние като отбор да се съсредоточим върху това, което можем да контролираме, футболната част, а след това далеч от нея, знам, че можем да бъдем и сме огромна част от този клуб. Сигурен съм, че ще видя през следващите няколко седмици как ще се развие.

„Това, което знам за клуба е, че има любов и афинитет към нашия женски отбор. знам това Усещам го всеки ден, когато отида на тренировъчната площадка.”

Разочароващият аспект е, че като сравнително новосформиран отбор, жените на Манчестър Юнайтед имат толкова много потенциал, само ако клубът можеше да вземе под внимание. Те са необработен диамант, който чака да бъде излъскан, но ако Ратклиф не се погрижи за това, което трябва да се счита за ценен актив, той ще има още по-големи проблеми за разрешаване.

(Горна снимка: Шарлот Татерсол – MUFC/Манчестър Юнайтед чрез Getty Images)