Спомняйки си за Кат Фипс: „Тя се отнасяше към всички в Ман Юнайтед като към кралски особи. Тя самата беше кралска особа'

Един по един те пристигнаха в дома й, за да седнат до леглото й, да я държат за ръка и да си поговорят за хубавите моменти.

Дейвид Бекъм, пристигащ със самолет от САЩ, беше един от бившите играчи на Манчестър Юнайтед, който се наложи да посети Кат Фипс. Бекъм беше в страната само няколко часа, но знаеше, че трябва да бъде там, каквото и да имаше в дневника му. Никога не беше забравил как Кат, легендарната рецепционистка на клуба, се беше грижела за него като малко момче.

Сега обаче тя беше с влошено здраве и й оставаха само няколко седмици живот. Сър Алекс Фъргюсън я обикаляше или разговаряше с нея през повечето дни. Райън Гигс посети. Джони Еванс прекара време с нея. Много други настоящи и бивши играчи също. Хуан Мата се свърза по FaceTime от Австралия. Мери Ърпс направи същото от Париж. Всеки ден беше някой нов.

В края на краищата имаше толкова много хора, които чукаха на входната врата на Кат в Ирлам, Салфорд, медицинските сестри коментираха, че никога не са познавали някой без пряко семейство да има толкова много посетители.

Неофициална ротация беше създадена от хора, които се смятат за „нейното семейство на Манчестър Юнайтед“. Те й направиха книга с картинки, пълна с любимите й снимки с различни играчи и служители на Юнайтед. Държеше го до леглото си. И до самия край тя никога не губеше чувството си за хумор, което беше толкова голяма част от нейния характер.

„Не забравяй – този път те измъкнах от неприятности“, напомни тя на Бекъм.

Кат толкова харесваше Бекъм по време на престоя му в Юнайтед, че когато той закъсня за тренировка един ден, тя измисли бяла лъжа, за да го прикрие, и се преструваше, че вината е нейна. Когато Фъргюсън разбра наскоро, бившият мениджър трябваше да се смее. „Вместо това трябваше да те глобя“, каза й той.

Смъртта й беше обявена в четвъртък, на 85-годишна възраст, а броят на искрените почести през последните няколко дни казва всичко за това как е била гледана на нея в дома на 20-кратните шампиони на лигата.

Нейни приятели и бивши колеги междувременно се опитват да разберат дали някой друг член на екипа в историята на клуба е работил там по-дълго. И отговорът беше, не, нямаше никой – нито сър Мат Бъзби, нито Фъргюсън, никой.

В памет на Кат Фипс: приятел, довереник и скъп колега.

Юнайтед никога няма да бъде същият. pic.twitter.com/CHJCIcohz2

— Манчестър Юнайтед (@ManUtd) 5 декември 2024 г

„Кат се присъедини към клуба през 1968 г.“, казва Мартин Едуардс, почетен пожизнен президент на Юнайтед и бивш председател. „Присъединих се към борда през 1970 г., така че тя ме изпревари с две години. Тя победи всички. Всички играчи си помислиха за нея, връщайки се чак до дните на Денис Лоу, Боби Чарлтън и Джордж Бест. Тя беше приятелка на всички.

Стана легенда как Фъргюсън в добрите си дни я дразнеше, пееше й серенада (Фърги винаги си мислеше, че може да пее) и дори я канеше от време на време на валс в рецепцията на тренировъчната база на Юнайтед.

С течение на времето обаче научихте, че всеки има история за Кат, нейната любов към сладкишите на г-н Киплинг, нагревателя, който държеше под бюрото си през зимата, нейните „горещи срещи“ и как в дните на мачовете тя се хващаше в офиса на Фъргюсън, за да си вземе Бакарди и кока-кола от бара. Това беше любимата й напитка. Дори в последните си дни, когато беше слаба и се бореше, тя поиска едно като лакомство.

Кат беше толкова популярна на Олд Трафорд, че когато съпругът й Ричард почина преди няколко години, Фъргюсън и всички играчи бяха на погребението.

Тя не можеше да шофира и се тревожеше как ще стигне до тренировъчната площадка в Карингтън. Но това бяха дните, може би, когато хората на върха на клуба имаха по-добро разбиране за това как да се грижат за своите. Кен Мерет, тогавашен секретар на Юнайтед, уреди такси, което да я прибира всяка сутрин, след което да я връща обратно в края на деня и да изпраща сметката до клуба.

„Всички я обичаха, поради което се погрижихме тя да продължи да участва и след смъртта на съпруга си“, казва Дейвид Гил, бивш главен изпълнителен директор на Юнайтед. „Тя беше толкова прекрасна. Но тя не приемаше никакви глупости от играчите, от сър Алекс, от мен или някой друг.”

Това, което Юнайтед получи в замяна, беше стабилен представител на къщата, който беше толкова отдаден на клуба, че въпреки привързаността си към Бекъм (включително снимка в рамка на двамата в салона си), тя трябваше да отхвърли поканата за него през 2023 г. филмова премиера, защото се сблъска с мача от Шампионската лига у дома срещу Галатасарай – и въпреки че се чувстваше ужасно, „никога не пропускам мач“.

Може ли един рецепционист да бъде легендарен? Е, да, в този случай, особено когато въпросното лице е било там 56 години и е надхвърлило нормалното за ролята.

„Тя представляваше всичко, което Манчестър Юнайтед представляваше“, казва Оле Гунар Солскяер, един от няколкото бивши играчи и мениджъри, които са разговаряли с Атлетик за техните спомени. „Тя беше като семейство за всички ни. Нейната лъчезарна усмивка и прегръдки бяха първото и последното нещо, което виждахме и усещахме всеки ден на работа. Тя много ми липсва. Усмихвам се всеки път, когато си помисля за нея.”

Ерик тен Хаг я помни като „лицето на Манчестър Юнайтед, първият човек, когото срещнахте, когато влезете в Карингтън… тя винаги имаше топло посрещане за нови хора, винаги любезен поздрав за хората, които виждаше всеки ден, винаги позитивни и издръжливи.“

Или просто помислете за разказа на Рууд ван Нистелрой, че е бил назначен в треньорския щаб на Тен Хаг през лятото, след като е напуснал Олд Трафорд като играч през 2006 г. „Така че тази година бяха 18 години по-късно“, казва холандецът, „и когато я видите отново , това е добротата, страстта й към клуба и интереса й към теб като личност, питайки за семейството ти.

„Тя знае името на жена ми, знае имената на децата. Чудех се: „Уау, как си спомняш всичко това?“ Но това е истински интерес към друго човешко същество. И това беше ежедневно. Никога не съм я виждал в лошо настроение или нацупена; винаги щастлив.”

Все пак можеше да се държи. Кат имаше старомоден манкуниански дух и на 55-ата си годишнина тя се засмя за това как тя и Фъргюсън биха „спорили като брат и сестра понякога, той крещеше на мен и аз му крещях … но всичко беше в добро настроение“.

Петер Шмайхел разказва история в автобиографията си за това как много преди да се присъедини към клуба, той идва в Манчестър, за да играе за Дания до 21 години срещу Англия до 21 години на Мейн Роуд и след като е израснал като фен на Юнайтед, го превръща в негова работа да посети стадиона, който беше чул да го описват като Театъра на мечтите.

Когато вратарят пристигна на „Олд Трафорд“, той се почувства „като католик във Ватикана… широко отворени очи, изтръпвания“. Но очилата зад рецепцията веднага го приветства. Беше Кат. Тя слушаше защо е там и можеше да разбере колко много означава това за него. Тя се обади в офиса на терена и след няколко минути Шмайхел беше показан на терена.

„Винаги ме е поразявал, от този ден, невероятната способност, която Кат притежава да се докосва до това, което е важно за другите хора“, пише Шмайхел.

През следващите години Кат щеше да помага на Шмайхел да отговаря на пощата на феновете му, точно както направи с Бекъм, Гигс, Ерик Кантона, Кристиано Роналдо и някои от другите А-листи на клуба, много от които поддържаха връзка дълго след като напуснаха Манчестър.

Не че това й спестяваше случайно дърпане на краката. „Кат, още ли си тук?“ Шмайхел се дразнеше, когато се върна в Карингтън като посланик на клуба. „Сега трябва да сте на около 200 години.“ И тя крещеше от смях, навеждайки се от бюрото си, за да се преструва, че замахва.

Кат беше създала близки връзки още от годините, когато пуреният дим на Бъзби се носеше в стария й офис на Олд Трафорд. Бъзби или неговият помощник Джими Мърфи всяка сутрин й даваха варено сладко. Тя започна да мисли за Лоу, Бест и Чарлтън – тримата играчи, увековечени в статуята на Светата Троица край Олд Трафорд – като приятели.

„Кат винаги беше там с усмивка и весело здравей и прегръдка… тя обичаше прегръдките“, казва Даяна Лоу, дъщеря на Денис, спомняйки си годините си в медийния отдел на Юнайтед. „Тя ми разказваше истории за първите си дни в клуба и кога татко пристигаше в дните на мача на „Олд Трафорд“ и, да, я прегръщаше.“

Гигс, рекордьорът по изяви в клуба, я познаваше от 16-годишна възраст. „Кат ме звънеше на рецепцията, докато отивах да взема заплатата си като чирак в четвъртък следобед. След това тя ме караше да ме пита кога дядо ми взима пощата от феновете ми, защото задръстваше рецепцията.

„Тя винаги беше мила, бъбрива и гостоприемна и това имаше голямо влияние върху едно дете в плашещата среда на Олд Трафорд. Отидох в къщата й преди три седмици, Кат беше бдителна и остра както винаги. Тя беше невероятен човек, който докосна сърцата на толкова много хора.”

Играчите ще носят черни ленти за днешния мач срещу Нотингам Форест. Плюс това ще има почит в мача при жените срещу Ливърпул в неделя. „Кат беше това, което представлява Манчестър Юнайтед“, казва Ела Туун, играч на Юнайтед и Англия. „Тя беше мила, грижовна и се грижеше за всеки, който влезе през вратите на рецепцията. Тя поздрави всички с усмивка и ви накара да се почувствате спокойни.“

През годините това включваше министър-председатели, поп звезди и кралски особи, както и множество известни личности. Кат беше започнала работа в Юнайтед, на 29 години, от разпределителното табло, но нейните умения за работа с хора я направиха перфектният човек да се среща и посреща с нови посетители.

„Спомням си, че беше толкова любезна, когато посрещна младо момче с терминална болест, което беше там, за да посети Дейвид Бекъм“, казва Пади Харвърсън, бивш директор на комуникациите на клуба.

„Спомням си, че тя беше толкова нормална с принц Уилям, колкото беше с осемгодишно дете или футболист от световна класа.

„Сър Алекс изгради семейна общност и винаги ми е правело впечатление как, колкото и голям клуб да беше, все още можеше да се чувства като северозападен футболен клуб от 50-те години на миналия век. В тази обстановка Кат беше „местното момиче“ на рецепцията. Тя ще ви посрещне с целувка, прегръдка и широка усмивка. Почти невъзможно е да се повтори това следвоенно поколение, толкова вкоренено в общността.“

Това може би е едно от най-тъжните неща в момент, когато Кантона, спомняйки си Кат като „като майка за всички нас“, включи още един ред в своята почит че „имам чувството, че клубът, който познаваме, си отиде завинаги днес“.

Кат не беше просто дългогодишен служител или, по думите на Шмайхел, един от „хората, които направиха Манчестър Юнайтед специален“. Тя също имаше остро разбиране, че в основата на всичко един футболен клуб трябва да представлява своята общност.

Когато клубът поръча видеозапис на персонала миналата година, за да приветства нови служители, тя беше очевидният избор за интервю и първото име в списъка. Истината беше, че тя не обичаше да работи в медиите. Но все пак се съгласи, защото разбираше необходимостта да предаде това, което знае, и да помогне за поддържането на традициите и ценностите на клуба.

Тя беше лоялна до мозъка на костите си и я нараняваше през последните й седмици и месеци, че толкова много дългогодишни членове на персонала бяха преместени от съображения за намаляване на разходите. Те бяха за Кат както приятели, така и колеги – всички те бяха част от семейството на Юнайтед.

„Познавах я като легенда на клуба“, казва Зара Конъли, водеща на MUTV и асистент-продуцент. „Когато за първи път влязох в Карингтън и видях Кат на рецепцията, бях поразен.

„Тя веднага ме поздрави, попита ме как се казвам и в кой отдел работя. Тя познаваше всички и ако имаше ново лице, искаше да знае точно кой си, за да се увери, че си част от семейството. Тя никога не забрави. Беше като силата й на супергерой, да помни всяко име.

„Бихте предположили, че играчите са били третирани като крале, но Кат се е отнасяла с всички като с кралски особи. Самата тя беше кралска особа.

(Допълнителни сътрудници: Andy Mitten, Oliver Kay, Adam Crafton, Rob Tanner, Charlotte Harpur)

(Снимки: Manchester United/Дизайн: Eamonn Dalton)