INEOS пристигна в Ман Юнайтед на вълна на добра воля, но покачването на цените на билетите изложи това на риск

Когато сър Джим Ратклиф обяви началото на кандидатурата си за Манчестър Юнайтед през февруари 2023 г., изявление, публикувано от името на неговата компания INEOS, заяви желанието да „направи клуба фар за модерен, прогресивен, ориентиран към феновете подход към собствеността“.

В него се добавя: „Искаме Манчестър Юнайтед, закотвен в своята горда история и корени в северозападната част на Англия, като върнем Манчестър обратно в Манчестър Юнайтед и ясно се фокусираме върху спечелването на Шампионската лига.“

Откакто придоби 27,7 процента дял в Юнайтед, което по същество го накара да претендира за контрол върху футбола и бизнес операциите на клуба, Ратклиф преследва революция, а не еволюция, на Олд Трафорд. Почти целият висш мениджърски екип на клуба беше отстранен или доброволно напуснат, с промени на главните изпълнителни директори, спонсорския екип, правните операции, финансите и най-вече футболния изпълнителен директор, където нов спортен директор, технически директор и набиране на персонал олово пристигна през летните месеци. Голяма част от тази промяна беше радостно приета от фенбазата на Юнайтед, раздразнена от десетилетието на загуба и слабо представяне на клуба след пенсионирането на сър Алекс Фъргюсън през 2013 г. Изглежда консенсусът едва ли можеше да се влоши. Единадесет години без титла във Висшата лига, 13 години от полуфинал на Шампионската лига. Докато Юнайтед намаляваше, най-горчивите им съперници, Манчестър Сити и Ливърпул, брутално се изкачиха.

Освен това Ратклиф даде искрен повод за оптимизъм. Всеки жест, колкото и символичен да е, би контрастирал положително с управлението на клуба от семейство Глейзър. По време на техния мандат лихвените плащания за обслужване на дълга, наложен от тяхното собствено поглъщане с ливъридж, и дивидентите, изплатени на братята и сестрите Глейзър, общо надхвърлиха $1 милиард (£789 милиона). Ратклиф почти можеше да бъде възприет като фигура на Дядо Коледа, когато обяви първоначална инвестиция от 200 милиона долара за инфраструктурни цели, въпреки че по този начин увеличи дяловото си участие в клуба от 25 на 27,7 процента.

На всичкото отгоре Ратклиф се противопостави на Глейзър по други начини; той се появи в интервюта за медиите, той говори за амбициозни планове за стадиона на клуба, той посети мачове, той се обърна към персонала на стадиона на клуба и тренировъчното игрище. INEOS говори за стратегия на първо място във футбола, като изводът е, че приоритетите на клуба може да са били другаде преди. Една енергия внезапно премина през клуб, който преди това се разлагаше отвътре и отвън.

От самото начало Ратклиф не се срамуваше от мислите си за посоката, в която се движеше клубът преди пристигането му. Той каза на предишния мениджърски екип какво мисли за техните решения на трансферния пазар, когато ги срещна за първи път на “Олд Трафорд”. Обърка INEOS, че United може да генерира толкова много приходи, но въпреки това успява да бъде губещо предприятие. За годината, приключваща на 30 юни, клубът направи £661,8 милиона, но загуби £113,2 милиона. И така дойдоха съкращенията. Край на фирмените кредитни карти. Няма коледно парти за персонала. Няма безплатно пътуване с автобус за персонала, присъстващ на финала за ФА Къп. Акция за съкращения, която имаше за цел да съкрати 250 работни места. Прекратяване на посланическата роля на Фъргюсън с £2 милиона на година. Беше обмислено намаляване наполовина на годишната вноска на клуба от 40 000 британски лири за тяхната Асоциация на привържениците с увреждания.

Тази седмица се появиха новини, че клубът вече въвежда промяна в цените на билетите в средата на сезона за мачовете на Олд Трафорд. Юнайтед информира членовете на техния форум на феновете, че всички останали билети за домакинските мачове този сезон ще бъдат на цена от £66 всеки, което означава, че няма да се прилагат отстъпки за пенсионери или деца. Клубът каза на привържениците, че ще помогне за подобряване на „оперативната ефективност“ и „стабилизиране на приходите“. Клубът също така заяви, че всички билети, върнати от притежателите на сезонни билети за отделни мачове, ще бъдат продадени на цената за възрастни и че отстъпката от 25 процента за елиминационните мачове от Лига Европа на УЕФА също ще бъде премахната.

Тръстът на привържениците на Манчестър Юнайтед каза: „Това означава, че за възрастен член да заведе детето си на мач до края на този сезон ще струва £132. Над два пъти минималната цена, която биха могли да платят, за да го направят днес. И тази промяна се случва за една нощ, незабавно.

„Клубът не е предоставил никакви консултации по въпроса, нито с Форума, нито с Консултативния съвет на феновете, нито с MUST.“

Клубът контрира с аргумента, че 97 процента от билетите за сезона вече са продадени, което означава, че само малък брой билети ще бъдат засегнати, но ТРЯБВА да се каже, че това е подвеждащо, защото не отчита билетите, които ще бъдат върнати и повторно продаден.

За Ратклиф това може да е първата сериозна конфронтация за новия му мениджърски екип, оглавяван от Омар Берада като главен изпълнителен директор, но също така ръководен от дългогодишния изпълнителен директор на INEOS Роджър Бел, който стана главен финансов директор на Юнайтед по-рано тази година. Групите на поддръжниците едва ли ще оставят този въпрос да отпадне, до голяма степен поради опасенията, че ако го направят, промените в отстъпките, направени по средата на сезона, може да се превърнат в постоянни договорености за напред. В момента Юнайтед не поема никакви ангажименти да запази цените на сезонните билети непроменени за следващия сезон.

Според правилото на Глейзър, Юнайтед всъщност държеше цените на сезонните билети в продължение на 11 последователни години, докато те се покачиха с пет процента през всеки от последните два сезона, като клубът приписваше промяната на нарастващите разходи за операциите в деня на мача. Въпреки че екипът на Ратклиф стои зад тази последна промяна в средата на сезона, заслужава да се отбележи, че презентацията на Глейзър пред потенциални инвеститори в Юнайтед цитира списъка на Юнайтед с чакащи над 100 000 за сезонни билети, както и факта, че цените на билетите са останали фиксирани за 11 години, което предполага, че използването на такова търсене може да бъде неизползван начин за отключване на бъдещи възможности за приходи.

Вероятният растеж от това увеличение в средата на сезона ще бъде в ниските милиони, което изглежда доста малка неочаквана печалба в контекста на приходите на Манчестър Юнайтед, за нарастващите насрещни ветрове, идващи по пътя на Ратклиф.

Мнозина незабавно ще се вдигнат на оръжие в отговор на това покачване на цените на билетите и това допълнително доказва желанието на INEOS да проучи всеки отделен разход в таблицата за печалби и загуби на клуба, като се стреми да повиши приходите и да намали разходите на всяка крачка. Дори някои от най-ревностните защитници на Глейзър в рамките на “Олд Трафорд” не биха отрекли, че има нужда от намаляване на разходите и излишъка в клуба. Юнайтед се управлява зле, но въпросът все повече е дали има противоречия в генералния план на INEOS и дали това ниво на скъперничество е наистина необходимо.

Някои може да погледнат времето на съобщението, в рамките на седмици след уволнението на Ерик тен Хаг и наемането на Рубен Аморим – операция, която струва на клуба повече от £20 милиона – и да се чудят дали привържениците на клуба са помолени да платят част от тази сметка. Други може да се чудят дали това показва безпокойство относно способността на клуба да спазва разпоредбите за печалба и устойчивост (PSR) на Висшата лига. Служителите в клуба, които вече са виждали унищожени колеги, също може да се чудят дали може да им бъде нанесена допълнителна болка.

И привържениците, и персоналът може да се запитат защо трябва да поемат удара за мениджърски екип, който успя да удължи договора на Ten Hag през лятото, да похарчи десетки милиони за играчи, които той е тренирал преди, само за да плати още повече, за да уволни треньора, когато това се оказа, че отборът му се представи този сезон по абсолютно същия начин, както през миналия сезон.

Персоналът може също да се чуди защо мениджърски екип, решен да оптимизира приходите, е намалил и размера на спонсорския екип на клуба.

Всеки може да попита как точно връща „Манчестър“ обратно в Манчестър Юнайтед, за да намали работните места на манкунианци и да повиши цените на билетите за местните деца, или как INEOS са „фар“ на „фан-центриран“ подход, когато това последно решението е взето без съгласуване. И в самия Ратклиф има противоречия; мъжът от общинско имение, който казва, че за първи път е посетил мач на „Олд Трафорд“ на възраст „около 10“, но сега би поискал от същото дете да намери £66, за да гледа отбора си; човекът, който живее в Монако, но който моли британските данъкоплатци да бръкнат в джобовете си във време на криза с разходите за живот, за да помогнат на инфраструктурния проект около Олд Трафорд; дори самият факт, че той твърди, че е фен през целия живот, но сега наблюдава безочливо грабеж на пари от поддръжници.

В по-широк план обаче то посочва два съществени проблема. Първият е, че докато INEOS може да пести по ръбовете, спестява тук, реже там, крайният ограничаващ фактор за способността на Юнайтед да прави пари през последните години не е Линда в спонсорството или билет с отстъпка за 10-годишния Чарли , а по-скоро определящата неспособност на клуба да търгува успешно играчи ефективно, твърде често набирайки и продавайки играчи от първия отбор на много по-ниски цени впечатляващ процент от техните съперници. Това е въпрос, с който INEOS се стреми да се справи, наемайки Дан Ашуърт като спортен директор и Беррада като главен изпълнителен директор, докато надеждата е, че Аморим е треньорът, който да увеличи максимално таланта на тези, които вече са в клуба.

Вторият проблем може да е по-дълготраен и може да е причината тази битка за цените на билетите едва сега да започне. Атлетик за първи път съобщиха през юни, че клубът обмисля значително увеличение на цените на билетите, но това е част от вътрешното им моделиране за това как могат да финансират амбициозен проект за стадион. Ратклиф говори за изграждането на стадион със 100 000 места, но все още няма ясна дискусия или индикация от клуба как точно възнамеряват да платят за това. Засега чуваме само за предпроектни проекти и проучвания.

през юни, Атлетик съобщи, че клубът обмисля всякакви варианти; продажба на правата за именуване на стадиона, увеличаване на цените на билетите и те проведоха кръг от разговори с Bank of America, за да проучат заемането на милиардите, необходими за финансиране на проекта. Това, което знаем е, че семейство Глейзър – които, нека не забравяме, остават мажоритарни акционери – няма да финансират сами проекта, докато инвестицията на Ратклиф от 300 милиона долара в инфраструктура до края на 2025 г. няма да отведе Юнайтед много далеч в проекта което може да надхвърли 2 милиарда долара. Това ще остави някои основни въпроси; Дали Юнайтед продава част от капитала на друг инвеститор, за да помогне за финансирането на проекта? Ако Юнайтед вземе парите назаем, срещу клуба ли са, или срещу INEOS? Защо INEOS би позволила да бъде взета назаем срещу себе си, когато не е мажоритарен акционер?

И в средата на всичко това е отбор, който изглежда постоянно се нуждае от реконструкция, без значение колко пъти са похарчени £200 милиона на трансферния пазар. Наскоро Беррада каза на служителите, че клубът възнамерява да спечели Висшата лига до 2028 г. И все пак Юнайтед може да прекара втори пореден сезон извън Шампионската лига през следващата година, което допълнително потиска приходите, които могат да бъдат изразходвани за възстановяване на отбора. Показателно е, че един от уроците от огромните проекти за стадиони на клубове като Тотнъм Хотспър и Арсенал през последните десетилетия е, че инвестициите на първия отбор понякога могат да бъдат ограничени, докато клубовете се примиряват с изплащането, необходимо за финансиране на стадион.

Възможно ли е едновременно да се изградят печеливш отбор и печеливш стадион? В един момент новото ръководство на Юнайтед трябва да се бори публично с тези реалности и може да има още сблъсъци с привърженици по пътя.

(Горна снимка: Adrian Dennis/AFP чрез Getty Images)